De retour à New York en 1902, Steichen ouvre son propre studio de photographe-portraitiste, ce qui lui permet de subvenir à ses besoins. À partir de 1905-1906, il exerce également une certaine influence sur Stieglitz dans la programmation de la Galerie 291, que celui-ci souhaite ouvrir, au-delà de la seule photographie, à toutes les formes d’art.

En 1906, il repart pour la France, accompagné cette fois de sa famille. Jusqu’au début de la guerre, Steichen alterne séjours en France et aux Etats-Unis. Toujours admiratif de Rodin, il souhaite présenter ses dessins à la Galerie 291 (l’exposition a lieu en 1908). Les deux hommes étant devenus très proches, Rodin sera le parrain de la deuxième fille de Steichen, prénommée Kate Rodina en hommage au sculpteur.

En 1908 — dix ans après le scandale provoqué par le Balzac —, Rodin entreprend une importante campagne photographique autour de cette œuvre, suite au regain d’intérêt suscité notamment par l’inauguration, cette année-là, du Musée Balzac, auquel le sculpteur avait donné une maquette en plâtre de son monument. La presse revient alors largement sur la vie et l’œuvre de l’écrivain, ainsi que sur sa représentation par Rodin, qui défend une fois encore son travail dans une interview qu’il accorde au journal Le Matin.

En outre, depuis la fin des années 1890, journaux et revues ont maintes fois évoqué l’œuvre de Rodin, dont le Balzac. De nombreux auteurs lui ont consacré des ouvrages et monographies, abondamment illustrés. Or, l’iconographie du Balzac pèche par le nombre restreint d’images différentes et inédites, et peu de vues montrent le monument dans son intégralité.

Rodin décide de remédier à cette situation en engageant une importante campagne photographique. Il sollicite pour cela trois photographes : Jacques-Ernest Bulloz, spécialiste de la reproduction d’œuvres d’art ; Jean Limet, patineur de bronze et photographe amateur ; et Steichen, artiste peintre, photographe désormais reconnu, et ami du sculpteur, toujours aussi admiratif de son œuvre.

À l’automne 1908, prévenu par une lettre de Rodin que le plâtre du Balzac a été sorti de l’atelier (le tirage en bronze n’est pas encore fait, puisque l’œuvre a été refusée), et qu’il est possible de le photographier, Steichen se met au travail. Il photographie d’abord le Balzac de jour. Étonné par l’apparence étrange de son œuvre la nuit, Rodin demande au photographe s’il est possible d’envisager des prises de vue à la lumière de la lune, ce qui séduit Steichen, dont les recherches picturales témoignent d’un fort intérêt pour les atmosphères nocturnes. Deux nuits de suites, il expérimente pour la première fois les possibilités de l’éclairage lunaire : au cours de la première nuit, il commence par graduer les temps de pose ; pendant la seconde, il réalise les clichés proprement dits, déplaçant sa chambre (6 x 8) en suivant la trajectoire de la lune. L’heure à laquelle chaque cliché a été réalisé est soigneusement notée : les prises de vue s’échelonnent toutes les heures de 11 heures du soir à 4 heures du matin. Les conditions de faible luminosité conditionnent de très longs temps de pose (entre une demi-heure et deux heures), et le résultat est incertain.